代用茶是指选用可食用植物的叶、花、果（实）、根茎等，湖北代用茶加工采用类似茶叶的饮用方式（通过泡、煮等方式来饮用）的一类产品的俗称。代用茶是用其他草本搭配而成的速泡饮品，而茶叶属于传统茶，要用开水浸泡饮用，并且多数传统茶叶茶没有明显的功效性。代用茶和茶叶主要的区别就是，茶叶的每个品种一般都是单独存在的，功能有限，而代用茶可由多种植物原料组成，成分的选取和搭配上远远多于单一的茶叶，可按需求进行搭配。很多代用茶外包装使用的生产许可证类别编号是“1401”，这是茶叶生产许可证类别编号而代用茶的生产许可证类别编号应该是“1402”。

代用茶和真茶的区别如下：

1、真茶的茶条紧结、身骨较重，色泽油润；而代用茶的茶条则青而松，滋味带青草味或异味，色泽不协调。

2、用沸水冲泡样品1～2次，在叶底展开时滤出茶汤，观察其形态特征。如果是真茶，叶基部呈三角形，嫩茎呈圆柱形，芽和嫩叶的背面有银白色的毛，每根毛的下部是弯曲的。如果叶对生或簇生在茎上，叶脉呈羽状直穿叶缘，叶背面有毛或无毛，叶缘有锯齿或无锯齿，则为代用茶。

3、真茶的叶片在电镜的观察下会看见草酸钙星状结晶体，叶肉细胞有较粗大的呈星形或树枝形的叶细胞;叶背的茸毛除主脉上有茸毛外，大多基部短、弯曲度大、呈45度-90度角弯曲。而代用茶的叶片海绵组织内没有草酸钙结晶体，叶片上的茸毛多呈直立状生长或无茸毛生长。

4、真茶包括2%-5%的咖啡因、10%-30%的茶多酚、1%-2%的茶氨酸：凡咖啡碱含量低于2%或不合咖啡碱、茶多酚、茶氨酸等三种物质的是代用茶。